Etymologie : de sec, sèche, lat. siccus avec influence de sécher. Attester dès le début du XIIième au sens de "état de ce qui est sec" et, absolument, à la fin du XIIè "période d'absence de pluie".

Définitions existantes

• Le glossaire international d'hydrologie retient deux définitions pour le mot "sécheresse" :
  • Sécheresse : absence prolongée ou déficit marqué des précipitations;
  • Sécheresse hydrologique : période de temps anormalement sec, suffisamment prolongée pour entrainer une pénurie d'eau caractérisée par un abaissement significatif de l'écoulement des cours d'eau, des niveaux des lacs et/ou des nappes souterraines, les amenant à des valeurs inférieures à la normale et/ou à un asséchement anormal du sol.
• Le Dictionnaire de l'Eau (Québec, Canada, 1981) ne retient pour sa part que le mot "sécheresse" avec pour définition : " période prolongée de temps sec, sans pluie".
• Le Dictionnaire de l'environnement (1992) du CILF fournit la définition suivante :
  • Sécheresse : période climatique durant laquelle la valeur des précipitations exprimées en millimètres est inférieure au double de la valeur de la température exprimée en degrés Celsius !!!!
• Le petit livre de vulgarisation "100 mots pour comprendre l'eau" (1991) définit la sécheresse comme la "situation de déséquilibre d'un milieu par manque d'eau". Et ajoute: "Elle peut aboutir dans certains cas à la désertification".
• Le Petit Robert parle de "état, caractère de ce qui est sec, de ce qui manque d'humidité. Sécheresse de la terre, du sol -> aridité".
• Le Trésor de la Langue Française :
  • caractère de ce qui est sec
  • ( à propos d'une réalité concréte) : état de ce qui est sec, dépourvu d'eau ou d'élément liquide. Synonyme: Aridité
  • conditions climatiques caractérisées par une absence ou insuffisance de pluie durant une longue période.

Nous pourrions multiplier les exemples des ambiguités qui existent dans la définition et les usages de ce mot.

Commentaires

L'absence de pluie ne définit pas la sécheresse car une journée sans pluie qui correspond à une situation météorologique donnée n'est évidemment pas susceptible d'être cataloguée comme sécheresse même si cette journée particulière peut être dite "séche". La sécheresse n'est pas un phénomène isolé et isolable de ses effets. Même si l'absence de pluie est un phénomène météorologique qu'on peut définir dans l'espace et dans le temps, pour qu'il y ait sécheresse il faut que cette absence de pluie ait une incidence dans d'autres domaines que celui de la météorologie. Par ailleurs cette sécheresse est la plupart du temps définie par rapport à des NORMALES qui fait dire qu'une période est DEFICITAIRE ou EXCEDENTAIRE.

Les effets de l'absence de pluie (sécheresse atmosphérique) peuvent agir :

• sur les différents compartiments du cycle de l'eau, on peut avoir une sécheresse climatique qui change, par exemple, l'emplacement des isohyètes interannuelles d'une région; on parlera de sécheresse hydrologique s'il y a incidence sur les écoulements ou encore de sécheresse phréatique quand il n'y a plus d'infiltration vers la nappe;
• sur les sols (sécheresse pédologique) et la végétation qui en dépend, on a alors affaire à une sécheresse édaphique;
• sur la ressource en eau, donc sur les possibilités de réponse aux besoins de la société (sécheresse potamologique ou hydrographique), mais le plus souvent c'est moins à une sécheresse qu'à une pénurie qu'on a affaire qui peut dépendre d'une sécheresse climatique, hydrologique ou phréatique.

Le mot "sécheresse" se situe sur une chaine de causalités sur laquelle il convient de définir sa place exacte afin de ne pas le considérer tantôt comme cause et tantôt comme effet. C'est pourquoi il semblerait logique de ne pas utiliser le mot seul mais de lui associer toujours un adjectif (météorologique, hydrologique, climatique...) afin de définir avec précision le morceau de la chaine de causalité qu'il occupe entre la circulation atmosphérique et le robinet du consommateur

Définition proposée

Il convient de bien délimiter les notions de SECHERESSE, d'ARIDITE et de PENURIE.

J.P. Carbonnel, Septembre 1995