Etymologie :

Du grec parametreô "mesurer d'après, par rapport", sur le modèle de diamètre ou périmètre. D'abord employé en Mathématiques (1636, le P. Mersenne, Harmonie Universelle), en algèbre comme en géométrie. Plus tard (vers 1780, Turgot) apparait un sens plus général de "grandeur mesurable permettant d'exprimer en abrégé les caractéristiques d'un ensemble statistique". De nos jours le mot tend à recevoir une très vague acception de "élément dont il faut tenir compte pour comprendre et évaluer".

Définitions existantes

• Trésor de la Langue Française
  
  • Algébre : Variable susceptible de recevoir une valeur constante pour un cas déterminé et qui désigne certains coefficients ou certaines quantités en fonction desquels on peut exprimer une proposition ou les solutions d'un système d'équations.
  • Par analogie : (En raison de l'ambivalence de ce concept suggérant soit la notion de variable soit celle de constante) : Elément de base variable (selon le cas: caractéristique ou donnée variable) entrant dans l'élaboration d'un ensemble qui constitue un tout
  • Statistique (calcul de probabilités) : Grandeur mesurable qui permet de présenter de façon simple, plus abrégée, les caractéristiques essentielles d'un ensemble statistique.
• Glossaire International d'Hydrologie :
  
  • Coefficient d'un modèle hydrologique, d'une formule ou quelqu'autre relation qu'on peut ajuster pour appliquer le modèle etc... à des cas particuliers. Par exemple : l'ajustement d'un modèle pluie-débit à tel bassin demande qu'on affecte aux paramètres de ce modèle des valeurs adaptées à ce bassin.
• Dictionnaire français d'hydrogéologie
  
  • Paramètre hydraulique. Tout paramètre physique définissant quantitativement le comportement d'un milieu ou d'un corps conducteurs vis à vis d'un fluide : son aptitude à le contenir, à permettre son mouvement et à régir les propagations d'influence. Les principaux paramètres structuraux: le coefficient d'emmagasinement, l'emmagasinement spécifique, la porosité efficace, le coefficient de perméabilité ( de Darcy), la transmissivité, le coefficient de drainance, le coefficient de dispersion.
  • Plus largement : toute grandeur physique constante, exprimable numériquement, entrant dans une fonction régissant la dynamique des eaux souterraines.

Etymologie :

Substantivation au féminin (1765, Encyclopédie) de l'adjectif variable (1704 en Maths.). Les rapports sémantiques de variable1 et de paramètre seraient à éclaircir... En informatique, on parle de paramètre formel qui est une variable fictive et de paramètre effectif, variable réelle.

Définitions existantes

• Trésor de la Langue Française
  Element de base ou caractéristique auquel on peut attribuer différentes valeurs et qui entre dans l'élaboration d'un ensemble
  • Maths : Symbole, terme, phénomène auquel ont peut attribuer différentes valeurs prises dans un ensemble. (Antonyme: CONSTANT).
  • Logique : variable logique : terme pouvant prendre l'une des deux valeurs "vrai" ou "faux".
  • Statistique : variable aléatoire: grandeur susceptible de prendre différentes valeurs auxquelles on peu affecter une certaine probabilité.
  • Thermodynamique : Facteur dont dépend l'état d'un système.
  Remarque : Dans les emplois ci dessus, le sens oscille parfois entre CONSTANTE, VARIABLE et PARAMETRE.
• Glossaire International d'Hydrologie (voir aussi " variable aléatoire")
  
  • Variable Quantité qui peut prendre n'importe quelle valeur appartenant à un ensemble donné (sens mathématique)
  • Variable hydrologique, syn. Elément hydrologique (plus rare) : Variable relative au cycle de l'eau tels que niveau d'eau ( hauteur à l'échelle), débit ou précipitation.

Commentaires

Au niveau de la MODELISATION on retiendra que dans les modèles hydrologiques:

• Le cadre physique se traduit par des PARAMETRES invariables au cours du temps; exemples : coefficient de perméabilité intrinsèque, surface d'un bassin versant
• Les grandeurs hydrologiques se traduisent par des VARIABLES D'ETAT fonction du temps; ex : hauteur piézomètrique, débit, concentration d'un ion
• les modifications apportées au cadre physique telle que, barrages, station d'épuration, débit d'alerte... se traduisent par des VARIABLES DE DECISION
• les appréciations économiques, écologiques se traduisent par des CRITERES DE PERFORMANCE en fonction des variables d'état et des variables de décision; ex : production d'électricité, coût d'aménagement.

RECOMMANDATIONS

Compte tenu de l'importance de la modélisation dans les sciences hydrologiques il parait fondamental de bien séparer les deux termes de variable et de paramètre et, en particulier, de ne pas employer Paramètre pour Variable. En effet actuellement les données physiques, chimiques et biologiques, acquises sur le terrain, sont souvent désignées sous le vocable de paramètres. On parle ainsi de "paramètres de qualité" pour désigner aussi bien les constantes physiques du milieu que ses éléments fluctuants. Or l'acquisition de ces données n'a de sens que dans l'utilisation que l'on en fait; le plus souvent, ces données servent à alimenter des modèles qui ont besoin de paramètres et de variables. Il semble donc raisonnable de réserver le terme paramètre pour les éléments mesurables du milieu, constants dans le temps et le terme variable pour les éléments qui varient avec le temps.

J.P. Carbonnel, Septembre 1995